USA hittar fortfarande sina blyrör. Nu tickar klockan mot 2027.

Farorna med bly har varit kända i mer än hundra år. Det är ett av de mest grundligt studerade gifterna som finns. Ändå uppskattar Environmental Protection Agency (EPA) att ungefär nio miljoner serviceledningar i USA – röret som går från huvudledningen till en byggnad – fortfarande är av bly.

Enbart Chicago står för omkring 400 000 av dem, fler än någon annan amerikansk stad, och en stor del av stadens bostadsbestånd är anslutet via en sådan.

Det som bly gör med ett barn är det som gör saken akut och inte bara pinsam. Låg exponering i barndomen förknippas med lägre IQ, uppmärksamhets- och beteendeproblem, hämmad tillväxt, hörselskador och blodbrist. Det avgörande är att dessa effekter inte går att vända. Man kan inte behandla ett barn tillbaka till där det annars hade varit. Både EPA och Centers for Disease Control säger rakt ut att det inte finns någon känd säker nivå av blyexponering hos barn – och det är något annat än ett gränsvärde, eftersom det betyder att varje minskning är en verklig vinst och ingen tröskel är ett mål.

Vatten är inte den enda exponeringsvägen – färg i äldre bostäder är fortfarande en stor – men det är en jämn, daglig och osynlig väg. Bly kommer ut i dricksvattnet genom korrosion: från serviceledningen, från blylödning i skarvarna, från mässingsarmatur. Byggnader med rördragning från före 1986 är de vanliga misstänkta. Ingenting i vattnet ser ut, luktar eller smakar annorlunda.

Två hushållsråd cirkulerar, och det är värt att vara noga med båda. Att spola kranen innan man dricker minskar faktiskt bly som stått i röret över natten – men det gör ingenting åt bly som löses upp medan vattnet rinner, och det förutsätter att någon kommer ihåg det, varje gång, i varje byggnad, även klockan tre på natten för en nappflaska. Att koka vattnet hjälper inte alls. Det gör saken värre: vattnet avdunstar och blyet blir kvar, så koncentrationen ökar.

Det regulatoriska läget har förändrats på senare tid, och datumen spelar roll. Enligt Lead and Copper Rule Improvements var vattensystemen tvungna att lämna in en första förteckning över sina serviceledningar senast i oktober 2024. Regeln kräver att blyledningar byts ut inom tio år och sänker åtgärdsnivån för bly från 15 mikrogram per liter till 10. Nästa hårda tidsfrist är den 1 november 2027, då systemen ska ta fram en grundförteckning, en utbytesplan, en uppdaterad provtagningsplan – och en lista över de skolor och barnomsorgsverksamheter de försörjer.

Det sista är det vi vill understryka. Det är ett sällsynt exempel på att regleringen av dricksvatten riktas direkt mot de byggnader där barn tillbringar sina dagar och inte själva väljer sin kran.

Det visar också hur mycket som återstår. En studie av delstater som kräver att skolor testar sitt dricksvatten visade att en betydande andel av de testade skolorna hade minst ett prov vid eller över delstatens åtgärdsnivå – och delstaternas åtgärdsnivåer varierar, några ligger långt över den federala. Att testa är inte detsamma som att åtgärda, en förteckning är inte ett utbyte, och en tidsfrist 2027 för en plan innebär att rör grävs upp ur marken i många år därefter.

Under tiden fortsätter barnen att dricka. Det glappet mellan att en regel finns och att en kran är ren är precis det område där Stiftelsen arbetar.

Det som faktiskt tar bort bly är värt att känna till, eftersom det inte är allt som säljs som filter. Leta efter ett filter certifierat enligt NSF/ANSI Standard 53 för blyreduktion, eller omvänd osmos; ett vanligt kolfilter för smak och lukt är inte samma sak, och ett certifierat filter som ingen byter i tid slutar fungera i tysthet. Den sista punkten är anledningen till att Stiftelsen betalar för service och inte bara för utrustning – ett filter utan underhåll är farligare än inget alls, eftersom alla inblandade slutar oroa sig.

En siffra från vår egen sida av arbetet. När vår partner NearonYdor lät testa sitt Twin-system vid Kemiska institutionen vid Nationella och Kapodistriska universitetet i Aten innehöll det vanliga kranvatten som användes som utgångsvärde redan 2,20 mikrogram bly per liter innan något tillsatts för testet. Det ligger långt under varje lagligt gränsvärde, och det är inte noll. Efter filtreringen låg bly och de sju andra testade metallerna alla under detektionsgränsen. Att följa lagen och att vara verkligt rent är två olika mätningar, och barn lever i utrymmet mellan dem.

Källor: US Environmental Protection Agency, Lead and Copper Rule Improvements och krav på förteckning över serviceledningar; vägledning från EPA och CDC om blyexponering hos barn; laboratorierapport, Nationella och Kapodistriska universitetet i Aten (Kemiska institutionen).