Wie Wasserarmut die öffentliche Gesundheit in den Vereinigten Staaten beeinträchtigt
Wasserarmut ist nicht nur ein Problem armer Länder. In den Vereinigten Staaten wurden mehr als eine Million Menschen ohne sicheres Wasser gezählt – und die meisten von ihnen leben in Großstädten.
Der Zugang zu sauberem Wasser und Sanitärversorgung ist von den Vereinten Nationen als Menschenrecht anerkannt. In den letzten Jahrzehnten gab es echte Fortschritte, doch verunreinigtes Wasser bleibt eine ernste Bedrohung für die öffentliche Gesundheit – und nicht nur in Ländern mit niedrigem Einkommen. Es ist auch in wohlhabenden Ländern ein aktuelles Problem, die Vereinigten Staaten eingeschlossen.
Das weltweite Ausmaß ist leicht zu benennen und schwer zu begreifen. Die Centers for Disease Control and Prevention zählen jedes Jahr Hunderttausende Todesfälle durch Durchfallerkrankungen bei Kindern unter fünf Jahren, und Cholera verursacht noch immer jährlich Zehntausende Todesfälle. Etwa jeder zehnte Mensch weltweit hat noch immer keinen Zugang zu einer sicheren Trinkwasserversorgung.
Was viele überrascht, ist, wie viel davon in reichen Ländern zu finden ist. Forschende der University of Arizona und des King’s College London schätzten 2020 in den Proceedings of the National Academy of Sciences, dass zwischen 2013 und 2017 rund 1,1 Millionen Menschen in den Vereinigten Staaten kein sicheres Wasser hatten – und dass fast die Hälfte von ihnen in den fünfzig größten Ballungsräumen lebte. Zehntausende von ihnen lebten im Bundesstaat New York.
Ihre Schlussfolgerung war deutlich: Die Lücken in der städtischen Wasserversorgung sind weder zufällig noch unbeabsichtigt. Sie folgen unsicheren Wohnverhältnissen und lang bestehender sozialer und ethnischer Ungleichheit. Die Autorinnen und Autoren hielten ihre eigenen Zahlen zudem für zu niedrig, denn die Menschen, die bei einer Volkszählung am ehesten übersehen werden – Menschen in Mietwohnungen, Menschen ohne Wohnung, nicht-weiße Bevölkerungsgruppen –, sind genau diejenigen, die am ehesten ohne Wasser sind.
Eine gesonderte Studie des Georgia Institute of Technology, 2020 im American Journal of Public Health veröffentlicht, untersuchte die Sanitärversorgung und fand Hunderttausende Menschen in den Vereinigten Staaten ohne Zugang zu einer Toilette sowie Hunderttausende weitere, die sich sanitäre Einrichtungen teilen. Der Anteil ist klein; die absolute Zahl ist es nicht, für ein Land, das die Mittel hätte, das Problem zu lösen. Die Forschenden machten einen Punkt, der uns nicht loslässt: Eine Mietwohnung kann fließendes Wasser und eine funktionierende Toilette haben und eine Familie dennoch wochenlang ohne beides lassen, wenn etwas kaputtgeht und der Vermieter nicht kommt.
Im Jahr 2019 legten die US Water Alliance und DigDeep einen Aktionsplan für das vor, was sie die amerikanische Wasserkrise nannten, und schätzten, dass mehr als zwei Millionen Menschen in den Vereinigten Staaten ohne sicheres Trinkwasser oder grundlegende Sanitärversorgung leben – wobei sie anmerkten, dass das Land überhaupt keine umfassenden Daten zur Wasserarmut erhebt, was das Problem gerade dort am schwersten messbar macht, wo es am schlimmsten ist.
Beide wissenschaftlichen Studien kamen zum selben praktischen Ergebnis: Bezahlbaren, angemessenen Wohnraum zu sichern, ist der wirksamste einzelne Weg, Wasser- und Sanitärversorgung in amerikanischen Städten und Gemeinden zu verbessern. Das ist kein Wasserprojekt. Es ist eine Erinnerung daran, dass es bei Wasserarmut selten nur um Wasser geht.
Dieser Artikel fasst veröffentlichte Forschungsergebnisse der University of Arizona und des King’s College London (PNAS, 2020), des Georgia Institute of Technology (American Journal of Public Health, 2020) sowie den Bericht der US Water Alliance und von DigDeep aus dem Jahr 2019, „Closing the Water Access Gap in the United States“, zusammen.