Hur vattenfattigdom påverkar folkhälsan i USA
Vattenfattigdom är inte bara ett problem i fattiga länder. Mer än en miljon människor i USA har befunnits leva utan säkert vatten – och de flesta av dem bor i storstäder.
Tillgång till rent vatten och sanitet är erkänd av FN som en mänsklig rättighet. Framstegen har varit verkliga under de senaste årtiondena, men förorenat vatten är fortfarande ett allvarligt hot mot folkhälsan – och inte bara i låginkomstländer. Det är ett högst aktuellt problem även i rika länder, USA inräknat.
Den globala omfattningen är lätt att uttrycka och svår att ta in. Centers for Disease Control and Prevention räknar med hundratusentals dödsfall om året bland barn under fem år på grund av diarrésjukdom, och kolera orsakar fortfarande tiotusentals dödsfall varje år. Ungefär var tionde människa i världen saknar fortfarande tillgång till säker dricksvattenförsörjning.
Det som förvånar människor är hur mycket av detta som finns inom rika länder. Forskare vid University of Arizona och King’s College London, som publicerade i Proceedings of the National Academy of Sciences 2020, uppskattade att omkring 1,1 miljoner människor i USA saknade säkert vatten mellan 2013 och 2017 – och att nästan hälften av dem bodde i de femtio största storstadsområdena. Tiotusentals av dem fanns i delstaten New York.
Deras slutsats var rak: luckorna i stadsbornas vattenförsörjning är varken slumpmässiga eller oavsiktliga. De följer osäkra boendeförhållanden och långvarig social och rasmässig ojämlikhet. Författarna trodde också att deras egna siffror var för låga, eftersom de människor som är mest benägna att missas av en folkräkning – de som bor i hyresbostäder, de som saknar hem, färgade samhällen – är precis de som är mest benägna att sakna vatten.
En separat studie från Georgia Institute of Technology, publicerad i American Journal of Public Health 2020, undersökte sanitet och fann hundratusentals människor i USA utan tillgång till toalett, och hundratusentals fler som delar faciliteter. Andelen är liten; det absoluta antalet är det inte, för ett land med resurser att lösa det. Forskarna framhöll en sak som stannar kvar hos oss: ett hyrt hem kan ha rinnande vatten och en fungerande toalett, och ändå lämna en familj utan båda i veckor när något går sönder och hyresvärden inte kommer.
År 2019 lade US Water Alliance och DigDeep fram en handlingsplan för vad de kallade den amerikanska vattenkrisen, och uppskattade att mer än två miljoner människor i USA lever utan säkert dricksvatten eller grundläggande sanitet – samtidigt som de noterade att landet över huvud taget inte samlar in heltäckande data om vattenfattigdom, vilket gör problemet svårast att mäta exakt där det är värst.
Båda de akademiska studierna kom fram till samma praktiska slutsats: att säkra ett överkomligt och tillräckligt boende är det enskilt mest effektiva sättet att förbättra vatten och sanitet i amerikanska städer och samhällen. Det är inte ett vattenprojekt. Det är en påminnelse om att vattenfattigdom sällan bara handlar om vatten.
Den här artikeln sammanfattar publicerad forskning från University of Arizona och King’s College London (PNAS, 2020), Georgia Institute of Technology (American Journal of Public Health, 2020) samt rapporten från US Water Alliance och DigDeep från 2019, ”Closing the Water Access Gap in the United States”.